徐霞客，明代杰出的旅行家、探险家和地理学家。他一生有三十多年是在旅行和探险中度过的。在漫长的旅行生涯中，他将自己的旅行路线、沿途的地形地貌、动植物分布情况、所经受的气候条件、各民族的风土人情、社会经济发展状况以及自己的切身体会都详细地记录下来，著成了一部至今仍有极大科学价值的不朽巨著《徐霞客游记》。被誉为“千古奇书”。

游山玩水，广览山川之奇美，采自然之精华，是许多人的爱好，而我国古代却有一人因此而出了名，他就是《徐霞客游记》的作者，我国明朝著名旅行家和杰出的地理学家徐弘祖。

徐霞客（1587～1641）名弘祖，字振之。明代杰出的地理学家、旅行家。万历十四年十一月二十七日（1587.1.5）出生在马镇南岐一个没落士绅家庭。祖父以上四世均有文名，父徐有勉隐迹田园，母王氏豁朗节俭，能“贸布以易糈”。徐自幼聪慧过人，好读书。15岁博览祖遗“绛云楼”藏书，特好古今史籍、地志图经，萌远游五岳之志。18岁，父受群豪欺侮，忧愤而死。他决意不应科举，不入仕途，问奇名山大川。万历三十五年徐21岁，辞别母亲和新婚的妻子开始出游。初期旅行以登名山、访胜迹为主，因老母在世，每年春天外出，秋冬计程以归。他游山川如会知己，探穷奥秘如掘至宝。47岁以前，游历了北方的泰山、嵩山、华山、恒山、五台山；南方的黄山、庐山、普陀山、天台山、雁荡山，最远至福建的武夷山。曾于天启元年（1621），为纪念母病痊愈，盖“晴山堂”，搜求先世遗墨、题赠，为之刻石。天启四年，因母已届80高龄，打算暂缓远行。母不以为然，特命他陪同亲人作宜兴、句容之游，以示激励。翌年9月母病逝，在家守庐。崇祯元年（1628）服丧期毕，乃放志远游。他有感于“山川面目多为图经志籍所蒙”，以更多的精力，对地理现象作考察研究。4月，去福建漳州看望好友黄道周，远抵广东罗浮山。崇祯二年，由南转北，入京师，游盘山。三年，再南游漳州。五年，重游天台山、雁荡山。六年，出南京，再北上京师，游五台山、恒山，又南下三游漳州。他身体健壮，携一杖，一仆被，登山捷如猿。能忍数日饥，逢食即饱，旅泊岩栖，游行无所碍。

徐霞客的旅行，并非只是游山玩水，其意在按奇览胜，到后期更侧重于有计划、有系统地观察了解和研究大自然。他的全部旅程，主要是在徒步跋涉中进行的，他登危岩、爬绝壁、涉洪流、探洞穴，饱尝了种种艰险。

1637年正月，徐霞客在湖南茶陵探索麻叶湾的麻叶洞时，由于当地人迷信洞中有神龙奇鬼，没有人敢做向导。徐霞客毅然携带火炬，和自己的旅伴一起进入洞中，伏地爬过三处低矮狭窄的洞穴和缠隙到达了洞底，仔细观察了洞中的奇景，获得了大批的实际资料。

同年，他在广西融安一带考察龙岩时，不慎失足落入雨后暴涨的洪水中，幸亏他抓住了岸边的一丛荆棘，才得以脱险。

徐霞客在长期游历中，不畏艰难险阻，不惧天灾人祸，“高而为鸟”，“险而为猿”，五次遇到盗匪，四次断绝粮食，但仍攀山涉水，笃志不移。尤为难能可贵的是，在游历中，不管白天怎么劳累，哪怕是日行百里，亦要凭借露火或松明的光亮，把当天的经历和考察情况详细记录下来。经过多年努力，终于汇成巨著《徐霞客游记》。

《徐霞客游记》是用散文和日记体裁写成的。全书共20卷，约40万字。内容丰富，资料翔实，具有很高的学术价值。

《徐霞客游记》既记载各地风貌，又探索形成原委，涉及地理、地貌、水文、地质、植物等多方面科学问题，对西南边区地理提供了丰富的资料。书中详尽、细致地描写了我国西南各省尤其是云南石林、广西桂林、阳朔等地的石灰岩地貌，像峰林、岩洞、石笋、石梁、斗淋、暗河、天然桥、水洞等，写景状物十分逼真，很能引人入胜。他把湘江沿岸的山形容为“耸突盘直”，把桂林江上的奇峰比为“青莲出水”，称阳朔周围是“碧莲玉笋世界”，文字简洁，诗情画意，盎然纸上。徐霞客关于石灰岩地貌及形成原因的记述，比德国地理学家琐曼早了2个多世纪。

徐霞客考察过许多河流，特别是对长江和盘江的源流作了详细的考察。在他之前，人们普遍误以为蜕山是长江的上游，徐霞客对此说提出怀疑。他北历三秦，南到岭南，西出石门、金沙江一带，得出了长江上源不是岷山而是金沙江的结论。

南北盘江是广西红水河的上源。《大明一统志》记载南北盘江的发源地是火烧铺和明月所(二地均在云南富源附近)。徐霞客考察了云南、贵州、广西三省，指出北盘江的发源地是火烧铺以北的大渡河，南盘江的发源地是霜益北部的交水，从而纠正了《大明一统志》的错误。

徐霞客一生忠于科学事业，直到生命的最后一息。晚年时虽然重病在身，仍然精心研究岩石标本。1641年正月徐霞客因病逝世，享年56岁。徐霞客一生游历大江南北，旅行生涯长达30多年。在漫长的旅行生涯，他著成一部有极大科学价值的千古奇书《徐霞客游记》。他是中国历史上最伟大的旅行家。因此，完全有理由入选影响中国历史一百人之中。