1937年秋，北平和天津相继沦陷，接着整个华北被日军侵占，大批高等院校纷纷南迁。当时国民政府教育部决定在大后方的湖南长沙和陕西城固，设立两所临时大学，以便北平、天津的学生仍能够继续进修，为胜利后建设国家做贡献。

为此，广大师生不辞艰辛，千里步行，集结到预选地。长沙临时大学(前西南联合大学)，由北京大学、清华大学和南开大学组成。北大学生学号前加P字，清华学生学号前加T字，南开学生学号前加N字，以示区别。但上课时，老师共教，学生互学，亲密无间。

长沙临时大学校务由原三校校长共同主持，蒋梦麟兼校务长、梅贻琦兼教务长、张伯苓兼建设长。在动乱时期主持一个大学本来就是头疼的事，尤其是要三个个性不同、历史各异的大学共同生活，而且三校各有思想不同的教授，各有各的意见。

1937年底，南京沦陷后，日军溯江占领南昌，长沙随之成为日机轰炸目标之一。蒋梦麟飞到武汉，想探探政府对联合大学继续内迁的意见，教育部要他去找蒋介石，他只得去了。蒋介石赞成继续西迁，蒋梦麟建议迁往昆明，因为那里交通便利，有利于大学将来与海外联系。

长沙临时大学在第一学期结束后，按大多数人的意见，于1938年2月底向西南迁往昆明。当时交通困难，除女同学及部分体弱男同学由粤汉铁路到广州经香港、越南入滇外，男同学组织了湘黔徒步旅行团，在闻一多教授的带领下，有长沙步行3000里至昆明，改名为国立西南联合大学。

4月2日湘黔徒步旅行团抵达昆明，未参加步行者，全程耗时约半月，长短时间各有不同。约350名学生留在长沙参加各种战时机构。抗战八年间，迁入云南的高校有10余所，其中最著名的就是国立西南联合大学。